ザハーグ)当たり前だ。……なにか文句でも？

グレーヌに視線を向けたが、ミオから目線を外してはいない

ザハーグ)悪く言えば一目惚れってやつだ。生まれて初めて、こんなに心を動かされたもんでね……

少し口調が柔らかくなる。普段のザハーグに近い口調だ

ザハーグ)俺にもないと思っていたよ。アイツもそうだったのかねぇ……

後半は、独り言のように小さく呟いた

ザハーグ)……貰おうか

カップを受け取り、口元で斜めにするが飲んではいない。本当に唇を湿らせた程度だ

ザハーグ)ミオが起きてからだな

カップを手元に保持したまま

ザハーグ)遅すぎない程度には待つが……

ザハーグ)殺す前に出来ることはさせるけどな

目を細めて、グレーヌとミオを同時に視界に納められる位置に体を動かす

ザハーグ)……何で人体実験に走ったんだ？ ミオが助かるなら大して興味はないが、理由くらいは聞きたい

ザハーグ)よくあるらしいな。しかしアレに逆らおうだなんてえらい勇気のあることで

皮肉そうに口角を上げる

ザハーグ)大人しく出頭するか？ 弁護してやらんでもないぞ

ザハーグ)ミオ

すぐに近くに寄って

ザハーグ)……意識ははっきりしてるか？

ザハーグ)良かった……。違和感はないか？

安堵したような息を着く

ザハーグ)ああ……いや、もうひとつ。摘出した種はどうした？

ザハーグ)まあいいか……ミオ、立てるか？

手を差し出して

ザハーグ)そうさね……本音を言えば、俺はミオが助かれば、身柄には差程興味はない。……ま、つまり俺は追認するってだけだ。

安心したのか、表情が柔らかくなる

ザハーグ)決まりだな

人が悪いのか、無邪気なのか、よく分からない笑みを見せる

ザハーグ)次の素体とは？

ミオを隠しつつ、顔だけをグレーヌに向ける

ザハーグ)……ま、ミオを刺激しなければそれでいいが

ミオを隠したまま、肩にそっと手を置く

ザハーグ)聞いたな？ 俺も同じだ

グレーヌに顔だけ振り向いて。手はミオの体を優しく押して前に進めようと

ザハーグ)それじゃあな。次も良い出会いになるように

部屋を後にして、ミオの肩を抱きつつ横に並ぶ

ザハーグ)ミオ、変わったところはないか？

暫く歩いてから、ミオの顔をのぞき込むように

ザハーグ)その時は締め上げるまでだ。ミオに害がないなら、多少は目を瞑るけどな

ザハーグ)頭が回らないもんでね。せめて体は動かさないとな

静かに笑む。行動が「アレ」二似てきている自覚は無い

ザハーグ)そうだな。流石にそこは飛ばせんよなぁ

苦笑いを浮かべて

ザハーグ)ま、そこは素直になるとしよう。俺は、悪いもん食ったと思われるかもしれんが

ザハーグ)あの鉄面皮が揺らぐのを見られたら、かなり貴重かもな

明るい笑顔を浮かべて

ザハーグ)どんなのを披露しようかねぇ

隣に並んで、楽しそうに思案する

ザハーグ)そいつはバレそうだなぁ。あー…余計なこと言っちまいそうだなぁ

台詞を考えているようだ

ザハーグ)この御恩に必ず報いさせて頂きます、なんて言ったら何されるか分からんしなぁ

さらっと出てきている。恐らく口をついて、といったところか

ザハーグ)返す言葉もないな。もう少し足してみるか

続いてエレベーターの中へ。一応背後も確認する

ザハーグ)いいかもしれない。丁度いい塩梅だな

パチンと指を鳴らして

ザハーグ)……ま、全部聞かれてるかもしれないけどな

天井を見上げる

ザハーグ)見てるなら聞けるんじゃないか？

監視カメラから視線を外す

ザハーグ)教えてくれるんかね。教えてくれそうな気もするな

カメラに目をやる

ザハーグ)……思ったより高性能だねぇ。俺たちの声が聞こえてるなら、組織長に向かうと伝えてくれるかね

あまり期待せずに言ってみる

ザハーグ)あの監視カメラ、俺たちの声も聞こえてるし、AIも入ってる。油断も隙もないな

苦笑いで

ザハーグ)いや分からんけどな。アラガミを置くまでもないし、なんと言うか生き物っぽさがなかった

ザハーグ)どうなんだろうな。つついたら反応するのかな

カメラにもう一度目線を向けて

ザハーグ)まぁ今度でいいか

扉が動かないように手で押えつつ道を開ける

ザハーグ)……俺が先に行こうか

扉の前で隣に並び

ザハーグ)失礼しますよ

ミオに続いて入室。あくまで普段通りに見える

ザハーグ)組織長のお力添えあってのことです。心より、感謝致します。俺の気が向いた時に、御恩に報いさせていただきます

左胸に手を当てて、丁寧に頭を下げる。イメージには合わないが、容姿とは似合っている

ザハーグ)……これはこれは、参りました

二の句は出なかった。ニヒルに笑んで、頭を深く下げる

ザハーグ)もし必要とあらば、俺もミオと共に行動するので、ご安心を

ザハーグ)……あくまで俺がどういう存在か理解していただければ、光栄に思いますね

ガラーティアの笑っていない笑顔を見て、思わず表情を引き攣らせる

ザハーグ)……俺は大丈夫ですよ。回復したとはいえ、ミオも病み上がりのようなものですからね

背中には冷えたものを感じたが、表情には出さない

ザハーグ)ええ、お気遣い感謝します。しかし、俺もひとりの男なものですから

ザハーグ)失礼します

ミオの右側に座る

ザハーグ)概ねミオと同じところですが、ひとりがふたり……3人が4人と増えていくのを懸念されておられるのでしょうか？

ザハーグ)……ミオ……ッ！？

左手で彼女の手に触れようとした瞬間、空を握った。体ごと左を向いて、彼女がいた場所を凝視する